San Martín era hijo de un tribuno romano. Su infancia la pasó en Pavía, donde se inscribió como catecúmeno a la edad de diez años. Pero parece que se sintió más atraído por el ejército, donde se enroló a los quince años. Tres años después recibió el bautismo.

Siendo un joven militar en Amiens al norte de París -donde hoy se levanta la catedral gótica más grande de Europa-, un día de invierno muy frío se encontró por el camino con un pobre hombre que sufría por su poca ropa. Martín, como no llevaba nada más para regalarle, sacó la espada y dividió en dos partes su capa, y le dió la mitad. Esa noche vio en sueños que Jesucristo se le presentaba vestido con la media capa que él había regalado al pobre y oyó que le decía: "Martín, hoy me cubriste con tu capa".

San Hilario le ordenó sacerdote, siendo elegido en el año 371 obispo de Tours, cargo desde el que puso en marcha las primeras parroquias rurales. Fundó el monasterio de Marmontier, donde vivía retirado y en oración todo el tiempo que su cargo le dejaba libre. “No puedo rezar menos para ser obispo, de lo que me ejercitaba diariamente en las armas para ser soldado y de lo que me detenía para estudiar los planes antes de emprender las batallas,” se justificaba ante los suyos.

La muerte lo sorprendió el ocho de noviembre del año 397 en la aldea de Candes, a orillas del Loira, donde había llegado liderando una campaña como de pacificador y abanderado de la fe.