San Antonio María Zaccaría nació en Cremona, al Norte de Italia en 1502. Quedó muy pronto huérfano de padre. Tuvo una madre muy piadosa, que incluso rehusó un nuevo matrimonio para dedicarse más a la educación de su hijo. Se distinguió desde muy joven por su compasión hacia los desvalidos. Fue esto lo que le movió a estudiar medicina en Padua. Así curaría a los enfermos, sobre todo a los más pobres, y aprovecharía para instruirles en la religión y atender a la salvación de las almas.

Su piedad y su generosidad fueron despertando en él la vocación sacerdotal (1528). Así su entrega sería más completa. Mucho influyó también en esta decisión su amor a la Virgen, a quien había consagrado su virginidad.

Pertenece a aquella generación de sacerdotes italianos que prepararon en su país el concilio de Trento, trabajando por la reforma del clero y la evangelización del pueblo.

Cada época tiene sus propias necesidades, a las que hay que responder con nuevas instituciones. Como más tarde Cayetano de Thiene, y como antes Felipe Neri o Andrés Avelino, Zaccaría concibió un nuevo modelo de vida sacerdotal, la del clérigo regular: éste no es un monje, ni un fraile mendicante, sino un sacerdote que vive bajo una regla y liga su vida con unos votos. Zaccaría fundó su Congregación en Milán en 1533 bajo el patrocinio de San Pablo, por quien sentía gran devoción. Doce años después de la prematura muerte de su fundador, habían de recibir entre sus filas a San Alejandro Sauli, quien les conferiría una extraordinaria pujanza antes de pasar a ser uno de los obispos más notables de la reforma tridentina.

También fundó una congregación femenina, para que se dedicaran a la protección y socorro de las jóvenes en peligro. San Carlos Borromeo se sirvió de ella para la reforma de los monasterios, elogiándola tanto que la llamó "la joya más preciosa de su mitra". A los miembros de estas dos congregaciones se les llama Barnanitas, por haber nacido ambas en una parroquia de Milán dedicada a San Bernabé.

Consciente San Antonio María de la influencia de la vida familiar en las costumbres privadas y públicas, creó también una congregación para los unidos en matrimonio, ordenada a la reforma de las familias.

San Antonio María entregó su alma a Dios el año 1539, a los 37 años de edad en Cremona su ciudad natal. Llama la atención la multitud de obras realizadas en tan breve espacio de tiempo. Fue canonizado por León XIII el año 1890.

Conservamos la consigna que San Antonio María daba a sus hermanos: a saber: «Servir sin recompensa y combatir sin sueldo ni provisiones aseguradas».